林华县,朝庭赈灾粮被焚的消息不知怎么走漏了,整个林华县处于极度的恐慌之中。袁德成把衙役全派上街头维护着秩序,胥吏们则在四门安抚着灾民,二百府兵手持刀枪严阵以待,气氛紧张地让人感到窒息。

    县衙大堂,艾刺史少了从容,低沉的咆哮着:“查出是谁走漏了消息以图谋不轨论处,立斩不赦。”

    袁德成脸色难看,知道赈灾粮被焚的人不多,派去各县送信的衙役都不清楚公文的内容,消息怎么会走漏出去。

    “大人,此时不是追究责任的时候,要赶紧想办法安抚灾民,要不然灾民暴乱,万事皆休。”县丞向全洪脸色发白,强行忍着尿意道。

    艾伟深吸了口气,道:“四门赈灾不能停,还能支撑多久?”

    “顶多三天。”袁德成道。

    艾伟想了想道:“袁县令,你派人告诉老百姓,赈灾粮被焚是谣言,明日就有粮食进城。”

    “哪来的粮食?”袁德成不解地问道。

    “你派人准备些粮袋,里面塞满稻草,今夜悄悄出南门,等天亮时分进城,只说是先期的赈灾粮到了,到城门处不妨放下几袋真粮食,当即开袋下锅,灾民们自然就相信了。”艾伟道:“另外,立刻派人过江送信,五万石赈灾粮还剩下一万多石,现在元华江的洪水退了些,让屯城县那边想办法先运送些过来,能拖延几天算几天,到时候强行向各县大户征调粮食度过难关。”

    赈灾粮被焚的消息传到转运司衙门,常玉超惊惧之下暗生出几分喜意,如果灾民做乱,自己正好借机一把火将所有的证据都烧毁,单凭李玉波的一张嘴难以定罪,顶多落个丢官罢职,回家养老罢了。

    熊府,熊以安有几分惊惶,千金之子不坐危堂之下,眼下林华县风雨欲来,自己是不是该先避出城去,等情况明朗了再回来。只是李玉波等人还在府上,自己如果一走了之,对江安义无法交待,索性带了他们一起走?

    正犹豫不绝地时候,熊强进来禀道:“少爷,外面有个人说是从兴凌县来,奉命送信。”

    从兴凌县来,熊以安立时明白是江安义派来的人,道声“请”。功夫不大,一个粗壮的汉子,浑身湿淋淋地走进来,看到熊以安躬身施礼道:“小人马阳,奉命前来送信。”

    说着马阳从怀中掏出油纸密封的信,递给熊以安。熊以安问道:“马壮士为何一身都是水?”

    马阳黯然道:“江大人派我等六人从兴凌县顺江而下送信,三条船都翻了,小人所乘的船在林华县不远处翻了,仗着水性好,小人游上岸,这才照江大人的吩咐前来送信。”

    顺江而下,三条船,熊以安心中一动,江安义送来的信肯定十分重要,吩咐熊强带马阳下去换身衣服,熊以安展开书信观看。刚看数行,便惊叫出声,从椅中站起,紧张快速地再重头看了一遍。

    信中江安义告诉他兴凌县被钟山寨的匪人攻破,

    为首的匪人叶彦光、饶强锋、齐知图(写信时还未死)、郭德等人正裹胁着灾民和兴凌县百姓前往林华县,让熊以安想办法通知艾刺史应变。

    重重地坐回椅中,熊以安感觉手中的信重有千斤,他不知是该谢江安义还是怪江安义,江安义让他前去报信无疑是送给他一场功劳,可是这样一来他想避祸的打算就落了空。信已经送到了他手上,如果他逃出县城,事后天子追究他畏罪潜逃怎么办?马阳换了衣服重新进来,信没有署名,熊以安细问了几句,当马阳提及金牌熊以安已经确信无疑。熊以安略思片刻,决定赌上一把,唤来熊强等人,护着他前往县衙。

    大堂上,熊以安见到艾刺史,上前参见。对于这位太子郎舅,艾伟不敢拿大,笑着抬手示意道:“熊公子不必多礼,听闻你身体欠佳,现在可好了?”

    熊以安笑道:“多谢大人挂念,熊某此来有件大事禀报,还请大人屏退左右。”

    艾伟一愣,依言屏退大堂上的人,只余下袁县令。熊以安递上信,艾伟一看,大惊失色,惊问道:“熊公子,此事当真,此信是何人所写?”

    熊以安考虑了一下,决定透露江安义的身份,道:“艾大人,袁大人,此人是奉天子之命暗中前来,还望两位大人得知他的姓名后严加保密,要不然熊某也吃罪不起。”艾伟和袁德成对视一眼,郑重其事地保证绝不泄露消息。

    “这封信是化州刺史江安义江大人所写,江大人奉天子密令前来探查元华江溃堤一事,因抓拿一名逃犯前往兴凌县,在兴凌县正好遇上钟山寨的匪人破城,因为江大人前来林华县一事极为机密,所以派人顺江而下给熊某送信,让熊某转告大人。”

    熊以安的话透露出数条重要信息,艾伟首先想到的是转运司衙门的人完了,自己要赶紧与他们撕掳开;其次是钟山寨的匪人胆大包天,居然敢来袭击林华县,如果猝不及防之下被他们夺下县城,后果不堪设想,自己就算逃得性命也难逃朝庭法纪;三是传闻江安义与太子关系密切,熊以安是太子的妻兄,江安义撇开自己这些人单独与他联络,看来是想送他一份功劳。

    袁德成从艾伟手中接过信,没等看罢便惊叫起来,“大人,快关闭四门,防止贼人攻城。”

    艾伟瞪了袁德成一眼,喝道:“慌什么,江大人派来送信的人是从元华江上冒险而来,比贼人至少快了半天时间,看看时间,贼人至少要在明日午时才能到达林华县,现在关闭城门只会引发慌乱,不要贼人还没来自己先乱起来了。”

    熊以安道:“艾大人说的不错,贼人没有这么快到来,晚间按常关闭城门就是。匪人作乱是大事,听说龙卫州统纪大人也在林华县,不妨派人请他到县衙一起商议。安西都护府的大军押运赈灾粮已到屯城县,艾大人要请他们强行渡江,只要大军一到,贼人不攻自破。”

    袁德成安定了不少,看了一眼熊公子,心想这位玉公子名声不佳,没

    想到遇事不慌颇有主见,看来世家子见多识广,也有良才。

    艾伟点头道:“熊大人说的有理,只是林华县自身也要加强警戒,等城门关闭后,袁大人和县里的几位大人分别是到城中大户借人,另外征调城中青壮上城巡守,严防贼人来攻城。”

    兴凌县前往林华县的官道上,车辆在人群的夹缝中艰难地行进着,郭德时不时掀起车帘张望,离开兴凌县已经一个半时辰了,才走出二十余里,天色渐渐暗了下来,照这样的速度很难在戊时前跟饶强锋汇合。饶强锋带着先头五百人沿路收拢那些在官道两旁打劫的流民,队伍已经壮大到七百多人,派人送信说停留在离兴凌县三十六里处的一处村庄,等着与郭德等人汇合。

    郭德意识到自己带着全城百姓和灾民前往林华县是个失误,道上行人东倒西歪、疲惫不堪,要这些人到达林华县恐怕至少要两天时间,在兴凌县得到的粮食不过百余石,不足以支撑这么多人的吃喝。队伍中不时有人坐在路边歇息,还有人悄悄地往林深处逃走,郭德已经决定,只要青壮,甩开其他人,一定要在明日午时前赶到林华县。

    “吩咐下去,让步行的人让开道路,让车辆先行。”郭德吩咐道。车旁护卫的喽啰领命,挥舞着马鞭驱散阻路的人群,车马的速度快了起来。

    叶彦光带着高水田驰了过来,问道:“军师,车马加快的话这些人就跟不上了。”

    “林华城下有的是人,不用管这些人,跟不上就随他们去。”郭德冷声道:“告诉他们,我们会在二十里外扎营,营中的吃食只够二千人吃,来晚了就没得吃了。”

    “军师说的不错,带着这些人确实是累赘,拖拖拉拉的不知什么时候才能到林华县,我们走。”叶彦光一挥马鞭,率先向前冲去。

    丢开哭天喊地的百姓,车队的速度明显加快,能跟上大队多是年轻力壮的汉子,等郭德他们到达饶强锋的驻地,只用了半个时辰的时间。

    做饭的时候,饶强锋带着郭德等人来到一个院子,院中的大树上绑着两人。饶强锋指着两人道:“这两个人是码头帮的人,前往林华县送信的,信在桌上,你们也看看吧。”

    看罢信,叶彦光和郭德脸色铁青,信中说得明白,钟山寨的匪人胁持百姓要攻打林华县,请林华县做好预防准备。叶彦光将信撕成粉碎,操起皮鞭在两名汉子身上抽了几鞭,喝问道:“谁让你们送的信?”

    饶强锋冷声道:“叶爷不要费力气了,这两人已经招了,就是那个冯国安派他们前去送信,叶爷招揽的好手下。”

    叶彦光扔了鞭子直喘粗气,郭德道:“你问过他们一共派了几人送信吗?”

    “就他们两个。”饶强锋道。至于水上送信在先,这两个人不知晓,所以饶强锋也不知道。

    郭德沉声道:“事情有变,不能再拖。今夜不能宿在此处,要连夜赶往林华县,等明天城门打开一举杀入城去。”

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