叶明清是端州镇峰县人,十六岁中秀才,二十岁中举人,被人视为俊逸之才。中举发榜时,州司户参军饶永希硬是把他拉到家中,将二女儿许配他为妻,并送了一套宅院、五百亩良田做嫁妆,被时人誉为佳话,叶明清更是被无数读书人羡慕,当成榜样。

    可是,叶明清的气运似乎到了尽头,接下来六次进京赴考都落榜而归,岳丈饶永希劝他到州中做个小吏,慢慢熬资历,将来做个九品的小官还是有望。叶明清自视甚高,断然拒绝,专心在家中苦读赴考,坐吃山空,又不会经营,陪嫁的良田卖得只剩下百亩,当年一口一个贤婿叫着的老丈人见到他脸拉得比驴脸还长,妻子整天数叨他没用,比起大姐夫、小妹夫来既不会做官,又不会挣钱,一无是处,悔当初不给嫁给他这个无用的东西。

    三年前进京赶考,再次名落孙山,叶明清大受打击,想起家中妻子的冷脸、亲戚的嘲讽索性在京城找了份塾师的差使,边教几个学童边苦读等待今年的科举。在京中呆久了,听到种种传言,越发明白科举的难处,只是心中那份执念实在放不下来。

    唉,叶明清长叹一声,此次再要不中只能回家,托姐夫的面子混个小吏度日吧,且把及第的希望放在儿子身上。岳丈已从司户参军的位置上退了下来,姐夫是府衙的经学博士(从八品下),这点门路应该有吧,实在不行再向妹夫借些银两送去,服个软,自家亲戚总会帮忙吧。

    端起面前的残酒一饮而尽,将面前小碟中的猪头肉吃个干净,叶明清摇摇晃晃站起身,离开这家路边小店准备回私塾睡上一觉,梦里乾坤大,壶中日月长,酒醉酣睡倒成了他在京中的日常。

    “明清兄留步。”身畔有人呼道。

    叶明清醉眼朦胧地站住脚,认出喊他的是同乡何德义,忙施礼道:“何兄弟,这一向少问候,近来可安好。”

    何德义是他的同乡,邻县盛源人,比他小四岁,晚他六年中举,两人会过几次文,算是旧相识。不过何德义三年前得中,找了门路在楚安王府做录事,虽然只是从八品的小官,但有了王府这层关系倒是很吃香,叶明清参加过几次端州同乡会,看到不少六七品的官员都对何德义毕恭毕敬的样子。

    何德义看着叶明清满腮通红,醉眼迷离,下巴上的胡须粘着块油污而不知,身上的长衫也有些皱褶,心中暗叹,当年初识这位叶兄是何等的风流倜傥、从容自信,数次科举不中变成了眼前这副颓唐潦倒的样子。

    “明清兄,看样子在哪里喝了不少,倒是逍遥。”何德义笑道,假作不知叶明清从路边的小店出来。

    叶明清尴尬地笑笑,没有做声。何德义道:“有些日子不见,明清兄若无急事不妨陪小弟到前面喝杯茶,小弟有件事想拜托叶兄。”

    前面不远便有茶楼,何德义挑了间雅室,两人相对而坐,茶博士泡上今年的新茶。室内茶香扑鼻,叶明清喝了一口道:“安山银针,好茶。”叶明清好茶,阔气时尝遍大郑十大名茶,只不过落魄有年,不说安山银针,便是连老茶根都要思量着买了。

    一盏清茶入腹,叶明清的酒意消散了大半,笑道:“多谢贤弟美意。”

    叶明清知道何德义定是见自己醉意十足,所以找了个借口带自己来茶楼醒醒酒,虽说事情很小但足见人心,比起看自己落第冷嘲热讽的两位连襟这位何贤弟确实有心得多。

    何德义替叶明清满上茶,笑道:“明清兄,小弟真有事找你。”

    从茶楼出来,叶明清与何德义拱手而别,寒风从大街上刮过,叶明清感到凉意,加快脚步往住处走去。身上发冷,心头却火热,茶楼中何德义低声告诉他的话语有如惊雷在他耳边回响着,震得他心惊肉颤,却又蠢蠢萌动。

    永和坊钱府,叶明清在钱家做塾师,教钱家的宗学。钱家对他不错,让他和另两位塾师共用一个小院落,还有专人服伺,依照官府的规矩,每旬休沐一天,今天是正月二十正值休沐,所以叶明清才到外面喝酒。

    强抑着心中激动,叶明清与同住的两位塾师打过招呼,便钻进自己的屋中。手中拿着书坐在窗前,眼中却一片茫然,脑袋中回味着何德义跟他所说的话。

    “……明日大理寺公审江安义,何兄不妨前去听堂,跟着喊两句‘叛贼’、‘可杀’之类的话……今年科举楚安王定会让人关照,至不济也能让叶兄到王府当差……叶兄千千万万不能对人提起,否则祸不可测,就连小弟也要吃挂累……”

    手中的书被攥做一团,叶明清紧张得喘不过气来,他知道每年科举都有权贵在里面徇私,这等机缘居然落在自家身上真有如做梦一般。天赐不取反受其咎,叶明清将手中书狠狠地拍在桌上,像是替自己打气般吐出一个字“去”。

    站在人群中,叶明清觉得自己双腿有些发抖,听到不远处有人喊“逆贼”时,叶明清像是惊醒过来,仗着胆子嚷了一句“贼子可恨可杀”,声音有些发颤,被淹没在一片呼喊声中。叶明清的胆子一下子大了起来,又跟着嚷了几句,差役出来喝斥不准他们叫嚷,叶明清发现自己的腿不颤。

    大堂内廖建辉脱衣展示身上的伤疤,怒喝声此起彼伏,叶明清也觉气愤填膺,凭什么江安义十八岁能高中状元,成为天下闻名的词仙,我叶明清不见得比他差,只是时运不济,六次赴考不中,蹉跎半生,受人冷眼,这些年的不顺化成一句句呼喊冲口而出,骂得痛快淋漓。

    欣菲面色铁青地听着身旁众人在破口大骂江安义,何希桂低声道:“师娘,这些人像是受人指使。”欣菲在暗卫多年,自然

    清楚,轻声道:“等下退了堂,你我跟上那几个叫嚷得厉害的人,看看是谁在后面指使。”

    吕良真见局势失控,下令退堂,差役出来哄赶众人离开。欣菲和何希桂兵分两路,分别跟着一个人,叶明清身后是欣菲。叶明清不知身后有人,还沉浸在方才的痛快中,心中的闷气似乎也消散了不少,记挂着何德文让他事后到昨天的茶楼相见。叶明清脚步匆匆地来到茶楼,茶博士事先得了吩咐,径直引他走向后门来到另一条街,街对面不远,何德文在一家酒楼二楼上向他招手。

    欣菲跟在叶明清身后不远走进茶楼,却没有发现叶明清的踪迹,喝了一壶茶只得离开。回到家中,看到何希桂也满面沮丧,也跟丢了人,欣菲心中越沉,说明对付江郎的人准备充分,处事谨慎。晚间众人聚集,谈到今日公审的情况,大伙都感觉不妙,对手准备得很充分,暗中发动了不少人,江安义的情形不容乐观。

    李来高道:“从今日公审的情形看,廖建辉有意将战败盟约的责任引向江兄,利用民怨来制造舆论,酿成大势。好在吕大人没有偏帮,发现矛头不对,及时退了堂。此事还有转机,关键在太子和天子处,要趁事情没有闹大前,尽快让太子奏明天子,只要天子下诏明示天下,谣言自然不攻而破。今日熊国丈代表太子到听审,他应该会奏明太子,替江兄张目的。”

    欣菲愁眉紧锁,道:“不能坐以待毙,虽然没抓住是什么人暗中对付江郎,但我猜想背后八成是楚安王。明日石头去找太子,来高去找熊国丈,一定要从太子口中得到实信;范兄再想办法去趟天牢见见安义,看他有什么交待;我明日带人上街看看能否找到煽风点火之人,另外多派些人手上街分说,总不能任由他人污蔑江郎。劳烦李先生写信给安勇,让他在军中联系知情人替江郎辩说;还有写封信到平山老家,请张先生火速来京。”

    掌灯时分,叶明清哼着小调,一步三摇地回到了住处,怀中揣着张五十两的银票,左手拎着从酒楼打包来的四个卤菜,右手提着一坛两斤装的明月香酒,见到同院的何、赵两位塾师笑着招呼道:“何兄、赵兄,今日多蒙两位替我代课,小弟路过鼎江楼,特意买了酒菜,以表谢意。”

    看着何、赵两人殷勤地搬动桌椅,叶明清自得地笑着,明日他要按何德义的吩咐做件大事,还要何、赵两人替他代课,一点小甜头总要给的。叶明清眼光有些迷离,耳边响着何德义的话,“叶兄,只要这件事做成,王爷保你个七品前程”。

    七品,衣锦还乡,岳丈见了自己又要一口一个贤婿了,妻儿的冷脸要化成春风,两位连襟定要连夜上门来恭贺,那些旧友、同窗又要闻风而至,围着自己说奉承话,叶明清嘴角掩不住笑意,飘飘然起来。

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