乔安·维达并不是矮人先生欣赏的那一类年轻人。因为乔安不是那种能够跟同龄人打成一片、大杯喝酒、开怀大笑的年轻人,这个瘦弱孤僻的男孩从不参加民兵集训,据说还热衷于钻研魔法?这些都是矮人所不喜欢的特质,若非乔安是他所尊敬的老猎人纪尧姆·泰尔的外孙,弗林特·铁砧根本不会屈尊亲自接见这个小法师。

    弗林特·铁砧再次重重咳嗽一声,透出一丝不耐烦。

    乔安仿佛由梦中惊醒,视线离开矮人先生的美髯,转而望向对方交叉抱在胸前的粗壮臂膀。

    “下午好,弗林特先生。”

    “下午好,我的孩子,你来到这里总不至于只是为了向我问声好吧?”矮人一脸威严地说。

    乔安对此早有准备,从口袋里掏出一张折叠成正方形的纸递过去。

    矮人打开看了看,认出是自己昨天登在镇广场布告栏上的悬赏告示,乔安将告示全文抄录了一遍,字写得倒是挺漂亮。

    “没错,这是我发布的悬赏告示,为的是揪出屡次暗中破坏水车的恶棍。”矮人脸上浮现怒色,“这已经是第三次了,孩子,你敢相信吗?短短一周之内,我不得不反复修理三次水车,然而每次修复以后,某个卑鄙的恶棍总会在当天夜里又将水车破坏——这是赤裸裸的犯罪!我对摩拉丁的锤头起誓,决不饶恕这个恶棍!”

    矮人的暴怒犹如雷霆,使乔安感到恐惧,禁不住产生扭头逃跑的念头。不过他很快就压下这一念头,强迫自己留下来面对弗林特先生的怒火。正如弗林特对乔安存有偏见,乔安对这位脾气火爆且顽固的矮人也没啥好感,若非迫不得已,他才不想跑来忍受对方傲慢自大的嘴脸。

    昨天在大沼泽,乔安和灰袋兽格雷因为误杀蜥蜴人萨满惹祸上身,为了躲避蜥蜴人部落的后续追杀,乔安不得不带着格雷连夜逃离沼泽。到家后,乔安将格雷安置在后山林中小屋避难,打定主意在避过这阵风头之前决不再走进蜥蜴沼泽。远离沼泽地意味着乔安近期不能去捕捉水蛭,不能再去采集药材,不得不放弃一条好不容易开发出来的财路——这对急需赚钱筹措学费的乔安而言无异于雪上加霜。

    眼下已经是二月中旬,距离莱顿学院开学的日子还有不到两个月,乔安的学费还没有着落,没了沼泽这条财路,他不得不绞尽脑汁寻求其它赚钱的途径。就在今天上午,他路过镇广场的时候无意间看到一张告示,矮人弗林特·铁砧悬赏追查破坏自家铁匠铺动力系统的凶手,查到切实线索者赏金50金杜加,活捉凶手者赏金100金杜加!

    乔安立刻被丰厚的悬赏金额牢牢吸引,不假思索跑来铁匠铺求见弗林特·铁砧,唯恐别人抢在他前面完成这桩任务。

    “弗林特先生,关于水车遭到破坏的事,有更详细的线索吗?”乔安问。

    “有线索我还用得着花钱悬赏?”老矮人没好气的白了他一眼,摸了摸胡须,语气有所缓和:“虽然目前还没有查出破坏者的身份,但是我有理由认为这不是单纯的恶作剧,要么是有人暗中报复,要么是竞争对手雇人搞鬼。”

    “报复……弗林特先生,您在镇上有仇人?”乔安好奇地问。

    “仇人算不上,但是得罪过的人可就太多啦,多到根本记不清。”矮人耸肩摊手,脸上流露出一丝矜傲:“你也看到了,这些年来我生意做得还不错,在镇议会和民兵团多少有些发言权,于公于私都难免与人发生冲突,我做事一向秉承公义,倘若因此引来某些卑鄙小人的怨恨乃至报复,老实说,我一点都不意外。”

    乔安对矮人先生的风评略有耳闻。总体来说弗林特·铁砧是一位正直慷慨的绅士,甚至称得上急公好义嫉恶如仇,然而他只强调自己正直的一面,似乎从未反省过自己的骄傲自负和保守顽固,像他这种性格的人,不得罪人反而不正常。

    “弗林特先生,您刚才提到竞争对手,具体指的是?”

    “呵!小家伙,你问到关键了。”矮人晃了晃粗短的手指,“换做别人,恐怕不敢当着外人的面讨论这个敏感的话题,但是我不在乎——反正我又没做过亏心事,没有什么好遮掩的。”

    乔安点点头,期待他言归正传。

    “你大概也知道,咱们镇上每隔两年举行一次换届选举,由全体议员投票选出一位新任镇长,我们那位可敬的丁道尔先生已经连任三届镇长,总体来说干得还不错,他似乎也认为凭借自己的政绩还可以连任下去,但是我有不同的看法。”

    老矮人双手背在身后,在房间里缓缓踱步。

    “如果一个人六年来始终坐在镇长的位置上,人们就会逐渐形成一种习惯,仿佛那个位置是专为此人而设。这可不是什么好现象,我的孩子,换个人当镇长,也许能干得比丁道尔先生更好,不是这样吗?”

    “有这种可能。”乔安接着在心里加上一句,“也有可能干得更糟。”

    “德林镇长可不是世袭的国王,丁道尔这个姓氏从不曾加盖皇家纹章,我认为德林镇必须有人站出来挑战丁道尔先生的权威,我在议会上公开表达了这个意思,并且赢得了大多数议员的赞同,有人主张推举我出来与丁道尔先生竞选,我本无此意,怎奈盛情难却。”弗林特耸了耸肩,无奈地叹息道:“政治就是这样,一旦牵扯到权力斗争,老朋友也难免反目成仇。丁道尔先生是个好人,可他似乎对自己手中的权力上了瘾,哪怕他在议事厅中强颜欢笑,拉着我的手说欢迎竞选,可我看得出来,我们之间的友谊已经出现难以弥合的裂痕……唉,真希望这一切都不曾发生。”

    “您怀疑丁道尔先生雇人暗中破坏铁匠铺水车,以此作为警告,威胁您退出镇长竞选?”乔安试探得问老矮人。

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