金国迁都开封之后,用心经营,虽未曾恢复北宋旧观,但在长江以北,也算最大最繁华的都市了。

    又过七十三年,蒙元灭金,因金哀宗先一步逃往蔡州(今汝南),故开封并未遭受大的破坏,再及元明交替之际,徐达兵至陈桥,元军不战而降,开封再一次躲过了兵灾。

    朱元璋将他的第五子朱橚封为周王,就藩开封,将宋金皇城改建为周王府,两百多年过去,周王代代相传,开封也始终歌舞升平,因有黄河和运河过城,商业繁盛,远超西安洛阳。

    近几年来,由于各州、府、县受战乱摧残或严重威胁,有钱的乡绅大户逃来省城者日多,更使开封户口大增,规模达到了百万之数,市面也更加繁华。

    虽然李自成来到豫西之后人马迅速壮大,各种有关李自成的消息不断传到开封,但开封民众并没有特别重视,也不肯信以为真,特别是王府、官府和乡绅大户,更不相信。

    首先,他们认为李自成屡战屡败,不足为患,张献忠反而是头号大敌,其次是李自成始终徘徊于豫西山区,不敢向灾情略轻的豫中平原进军,足见其无力蹂躏中原。

    只是在入了秋之后,关于李自成的真实消息才逐渐被开封得知,不仅有地方府、州、县的火急禀报每日飞进省城,还有士绅的求救书信,尤其是红娘子破了杞县和李信杀官造反,这才引起了巡抚和布、按各衙门的重视,并飞报崇祯,崇祯下令,逮捕李信,押往京城受刑。

    可是这么多日过去,李信始终不见踪影,却是传来了永宁失守,万安王被杀的消息,周王大惊,急召河南巡抚李仙风与布政使梁柄问话。

    永宁即今日的河南洛宁县,是洛阳府下属县城,距府城仅两百里不到,万安王是朱元璋十世孙,作为明室的郡王,受封于此,当然了,他和福王是不能比的,李信看不上他,直接劫了福王。

    周王先在花园的畅心阁赐宴,宴毕,赐茶,拈着花白胡须问道:“寡人近日听说,闯贼攻破永宁之后,假行仁义,无知愚民受其欺哄,裹胁日众,先生们看,闯贼是否有进攻洛阳之意?”

    李仙风躬身回答:“卑职等身负封疆重任,只因兵切两缺,未能早日剿灭流贼,致有永宁之陷,万安郡王被害,知县武大烈死节,百姓惨遭屠戮,卑职等已上奏朝廷,听候严加治罪。

    今蒙王爷,更觉惶恐,但河南府城,万无一失,请王爷不必担忧,目前杨阁部正在四川围剿献、曹二贼,已将二贼逼入川西,甚为得手,一俟献贼歼灭,杨阁部即可挥大军出川,清剿中原流贼,想那闯贼屡败之余,幸逃诛戮,只剩数十骑奔人河南,目前虽伪称仁义,煽惑百姓,裹胁日众,似甚嚣张,然皆一时乌合之众,不足为虑,杨阁部大军一到,廓清不难。”

    周王微微点头道:“本藩烙守祖训,一向不过问地方军政大事,然洛阳是亲藩封地,万一有失,亲藩受惊,皇上震怒,对先生们也不甚好。”

    李仙风道:“河南府城高池深,户口数万,兵勇众多,道、府官员俱在,与永宁大不相同,况福王金钱粮食极多,紧急时不患无守城之资,职抚前已奏请皇上,命王绍禹为洛阳警备总兵,专职镇守,拱卫福藩,前南京兵部尚书吕维棋亦在洛阳,颇孚众望,必能倡导绅袊,捍卫桑梓,洛阳决无可虑,谨请殿下放心。”

    周王面露微笑道:“只要能如先生所言,洛阳万无一失,寡人就不为开封担心了。”

    随即话题转到了即将到来的新年,谈了一阵,便换了酒菜听戏,没有人再担心李自成会攻破洛阳,可就在这时,一名王府太监来报:“禀王爷,副将陈永福求见,有紧急军情禀报。”

    “哦?快宣!”

    周王神色一变,看了眼李仙风与梁柄,便挥挥手道。

    “遵旨!”

    太监施礼离去,不片刻,领来了陈永福。

    “卑职叩见王爷!”

    陈永福下跪施礼,又分别向李仙风与梁柄见礼。

    李仙风连忙问道:“何事如此着急。”

    陈永福拱手道:“回抚台话,卑职从过往行商处探得了李信的踪迹,数日前在郾城(今河南漯河)境内见到李信率领一群流民,似是往淮阳(今河南周口)方向而去,卑职得知后,不敢怠慢,即刻来报!”

    “好!”

    周王大叫了声好:“终于找到他了,皇上为此震怒,陈抚台,纵然本藩不问地方,亦要请你急速发兵,速捕此贼,押往京城献给皇上!”

    李仙风也是长吁了口气,崇祯命他于新年之前逮捕李信,却是失去了踪迹,眼看还有半个月就要到期,哪能不急,如今天无绝人之路,李信出现了,当即向周王施礼:“请王爷放心,职抚待了解到情况,会亲赴淮阳。”

    说着,就向陈永福问道:“李信有多少兵力,这段日子以来到底去了哪里?”

    “这……”

    陈永福迟疑道:“据行商观察,李信那一万多人马中,多为老弱病残,很可能是裹挟难民,一路壮大,另据当时在杞县得到的消息,红娘子约率千人攻打县城,李信又募了五百兵卒,故此推算,他能战之兵应在三到四千之间。”

    李仙风点头道:“想他一群泥腿子,能有甚么战斗力,怕是比之闯献二贼远远不如,由开封南下,可直接至淮阳,陈将军,明日一早,本抚院与你领精骑三千直奔淮阳,或能将他拦于道途,此役若功成,本抚院保举你为总兵。”

    “得令!”

    陈永福大喜施礼。

    “请稍待!”

    梁柄却是捋着胡须,一副胸有成竹的模样,微微笑道:“观那李信往淮阳进军,多半是欲去往江淮,而此子未与李闯同归合污,或许心中还有朝庭,故梁某献上一策,抚台可先以骑兵震慑住他,再以恳言劝其归降,届时逮捕入京,可不费一兵一卒,就为皇上除此心头之患。

    至于其麾下,只须擒其贼首,余者赦免,料来不成气候,王爷与抚台以为如何?”

    周王与李仙风相视一眼,同叫了声妙!

    李仙风更是道:“此策若成,本抚院自当为中丞向皇上请功!”

    “诶,小计耳,不足一提!”

    梁柄连声推辞,实则心里暗喜。

    主要还是看李信弱鸡,他才想上来啃一口,要是把李信换成李自成,他有几个胆子献计献策?

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