鸢堡,摄政王议事厅。

    “这是我按照约克公爵提供的方法,烧制的铁砖。它坚硬、沉重、光滑、规整,完全符合建造城堡的要求。事实证明,我的妻子,你们的王后,安娜她的伯父不是一个骗子,他没有撒谎——真的会有铁铸城堡。”

    十五岁的爱德华奥古斯特国王穿着褐色罩衫、褐色长裤、手里拿着一块新出窖的铁砖,粘满泥灰的脸上洋溢着兴奋又得意地笑容,像足了第一次制出作品的少年工匠。

    宫相路德维希侯爵握拳抵嘴,咳嗽一声,上前说道:“陛下,这里没有人认为约克公爵是个骗子……我很想知道,谁在陛下的面前诋毁约克家族的声誉?”

    “啊?”爱德华满脸惊愕,将铁砖藏在身后,干笑着说道:“我……这两天风太大,我可能听错了。”

    “还用问吗?”戈隆侯爵低沉的声音,响彻整个议事厅,“罗兰为了拉着爱德华在王宫花园建窑烧砖,故意骗国王说,宫内有人非议安娜的伯父。哼,砖头烧出来,罗兰也不知躲那了。”

    鸢堡守护者深刻了解奥古斯特家的子孙贪玩爱胡闹的秉性,在小国王试图朝厅外挪动脚步的时候,他又说道:“陛下,这并非御前会议,可你既然已经来了,不妨留下来听一听。”

    爱德华转动蓝色的眼珠,表情诚恳地说道:“我……我满身都是泥灰,我想去洗个澡,换身衣服,再来听你们讨论。”

    “我刚刚已经说了,这不是御前会议。”戈隆侯爵没有给少年国王逃跑的机会,指了指身旁的椅子,说道:“坐这里。”

    我真傻,又被姐姐给骗了……爱德华在心里痛骂自己的愚蠢,同时开动脑筋,打算找个借口溜出议事厅。他才不想听宫廷重臣的长篇大论。

    “哎呀!哎呀……哎呀……”

    少年国王突然抱着自己肚子,暗暗使劲把脸憋得通红,表情痛苦地呻吟道:“我肚子疼的厉害……一定是吃不干净的东西……我先回去了……”

    说着,他脚步踉跄地向侧门走去,路德维希侯爵貌似不经意地自语道:“肚子疼不是应该脸色发白吗?奥古斯特陛下脸挣地通红究竟是怎么回事啊?”

    戈隆侯爵宛如实质的目光戳在背脊上,爱德华顿时恨地牙痒痒,暗自发誓等自己亲政以后,要让路德维希侯爵好看。可他马上意识到,自己亲政的那一天,路德维希侯爵早就回归光辉之主的怀抱了。这让小国王十分格外沮丧,背对着议事厅,站在门口一言不发。

    “爱德华,嗯,别把王宫花园的砖窑拆掉。过一会,我也想去试试,烧几块铁砖。”

    “好的,威廉姆斯叔叔。”

    小国王喜出望外,蹿出议事厅,头也不回的跑了个没影。

    戈隆转头看了眼若无其事的威廉姆斯,想起王座上的这个家伙十五岁的时候,曾经在地板上打滚耍赖。爱德华装拉肚子的把戏比起他年少时的举止,简直是小巫见大巫。

    “我真的想试试,铁砖制造工艺。”岗比斯摄政王耸了耸肩膀,摊开双手,一脸无辜地说道。

    奥古斯特家族的守护者哼了一声,对肃立在旁边的夜枭秘探指挥官吩咐道:“瓦鲁斯,介绍一下夜枭掌握的情况。”

    “八年多以前,约克家族对外宣称巨型砖窑是菲妮克丝男爵的兄长,安东尼约克爵士发明的。然而,人马丘陵的第一座巨型砖窑出现兰德尔领,它至今仍在生产青砖。有充分的迹象显示,兰德尔殿下发明了第一座巨型砖窑。”

    “难以置信!”

    路德维希侯爵摇头说道:“我看过了巨型砖窑的设计图,它的内外结构非常巧妙,完全符合建筑学的要求。据我所知,兰德尔殿下没有学过建筑学……八年前,他还不到满20岁。”

    “可他有智慧天赋。”瓦鲁斯接口说道:“据我们所知,兰德尔殿下只要看一眼,就能把丘陵的高度、坡度、体积,准确无误地算出来。他在就职领主的途中,先是遭遇了凶暴豺狼人的突袭,觉醒了风行天赋,抵达领地之后,又发现约克家族根本没有建造城堡,他只能带着追随者在山丘上扎营。他当时心力交瘁,昏迷了一次……我们猜测,那个时候,兰德尔殿下的血脉发生变异,觉醒了罕见的智慧天赋。”

    宫相拈着下颌的胡须,矜持说道:“我不是怀疑兰德尔殿下的超凡智慧。但建筑学需要足够的积累才有可能设计出巨型砖窑。我更倾向于,兰德尔殿下提出明确思路,安东尼约克学者帮助他完善了第一座巨型砖窑。毕竟,菲妮克丝男爵是兰德尔殿下的亲密伴侣,她说动自己的哥哥为爱人出力,合乎情理。”

    威廉姆斯敲了敲桌子,好笑地问道:“路德维希卿,追究这个问题有意义吗?”

    “有!”路德维希侯爵毫不犹豫地回答道:“把事情的脉络理清楚,有助于我们对后续变化的判断。我们至少要了解安东尼约克勋爵在铁砖盛宴中有多少份量?他手里有没有专门用于生产铁砖的巨型砖窑设计方案?安东尼只是个普通贵族学者,他没有能力保护自己,特别容易受到外部势力的暗算。”

    戈隆侯爵与摄政王交换了下眼神,向夜枭指挥官问道:“安东尼爵士最近的状况,夜枭有掌握吗?”

    “他一直在督造人马丘陵的南方要塞,常常和牧师在一起,身边还有两名蔷薇骑士。”

    戈隆侯爵点点头,道:“看来,约克家族很重视安东尼的人身安全,但这还不够。”

    “我也怀疑约克家族是否有能力阻止外部势力,尤其是撒桑帝国对铁砖技术的觊觎。”威廉姆斯淡淡笑道:“我肯定一点,即便人马丘陵有西尔维娅和维克多两位传奇殿下,诸王国的密探削尖脑袋也要进入人马丘陵刺探相关情报,而安东尼爵士是他们的首要目标。”

    路德维希宫相呵呵笑道:“两位殿下的看法和宫廷书记厅的判断一致。”

    威廉姆斯控制对话的节奏,摆手制止宫相先谈及宫廷智囊团的结论,转头问道:“夜枭能否确定铁砖的发明人?”

    瓦鲁斯的脸上泛起苦涩的笑容,鞠躬说道:“殿下,在铁砖盛宴之前,夜枭甚至不知道人马丘陵有铁砖……不过,我们重新梳理了与巨型砖窑相关的情报,兰德尔殿下曾经与威灵顿家族、尼姆家族达成青砖采购协议,协议的一项关键内容是,尼姆家族和威灵顿家族向人们丘陵采购青砖,十年后,人马丘陵将巨型砖窑的设计图和制砖流程交给他们。然而,十年约定未满,约克公爵就公开展示了铁砖。这说明,约克家族当时并没有掌握生产铁砖的技术,而是约克家族为了突破石料贸易的封锁限制,指派工匠研制能够建造要塞的铁砖。兰德尔子爵晋升殿下,人马丘陵有足够底气出售铁砖和巨型砖窑,并保证自身的利益……铁砖应该是后发明的。”

    威廉姆斯未置可否把目光转向路德维希侯爵,问道:“书记官们讨论结果呢?”

    “约克家族手里应该掌握着比铁砖更卓越的技术,或许是另一种铁砖,或许是另一种巨型砖窑。”

    宫相走上前,拿起桌上的一块铁砖,说道:“它用一成铁粉,一成石粉,八成黏土,混合特制的草浆溶液,置入窑中烧制而成。铁砖本身特别坚硬,也特别沉重,根据建筑师的估算,用铁砖建造的要塞,需要挖出更深的地基,这意味着铁砖要塞的高度比不上灰岩要塞。因此,铁砖要塞的建造成本,并不比传统要塞便宜……甚至,很难普及。因为任何一个王国都不可能有那么多的铁料,生产铁砖。”

    “然而,这些缺点对于铁砖的实际用途并没有什么影响。”

    “运输铁粉、石粉和柴火肯定比运输石料轻松快捷。何况,剩下的八成黏土可以就地取材。铁砖要塞的高度受限,却足以抵挡不擅攀爬的兽人。至于铁料的储量,除了撒桑帝国以为,其他王国都存有大量锈蚀损毁的铁器,这些器物都可以作为铁粉的来源。而且,铁砖要塞只需外层堆砌铁砖,中间填入青砖、碎石、夯土和灰浆,这极大减少了铁粉用量,也不影响要塞的坚固程度。”

    “砖头这种建筑材料具有规整、耐腐蚀、防火的优点。用砖头建造要塞和城镇的效率远高于灰岩石料,且不需要考虑森林、采石场等资源因素,只要有水源,有灌木燃料,想在那建就在建,防御工事、生产设施、居住设施很快就可以成型。关键只在于巨型砖窑的产能和砖头的质量,以及充沛的燃料。”

    “铁砖和巨型砖窑的战略价值不可以用金索尔来衡量。如果我们掌握相关技术,绝不会用它们和诸国领主换取金币。多铎王国的龙骨钢是制造弩炮的关键材料、撒桑帝国的半人马和红毛野牛皮革、纳维尔的矿石、苏斯的药材和秘银、博瑞的精金都是我们亟需的战略物资,也不是有钱就可以买到的物资。我们只会用铁砖搭配巨型砖窑交换这些战略物资的贸易份额。”

    “啪!”

    路德维希侯爵把铁砖拍在桌子上,冷然说道:“恩比瑟约克用铁砖换了几百万金索尔,未免太好说话了!”

    隔了一会,戈隆侯爵沉声说道:“好东西不会轻易拿出来卖,除非他们有更好的东西。”

    瓦鲁斯忍不住插口说道:“路德维希大人,请恕我直言。您可能小看了兰德尔殿下的胸襟和手段……兰德尔殿下鼓励子民发明创造,克莱门特冕下曾经帮助兰德尔家族发明了草纸,在这个基础上,兰德尔工匠改进了造纸工艺,又发明出互助券的黑纸。兰德尔殿下完全可以向外出售黑纸,可他却公开了制造黑纸工艺,并宣称,任何人能够改进黑纸工艺或有其他发明创造,都能在兰德尔家族领取高额赏金。”

    “兰德尔殿下正在借助更多人的智慧,推动技术进步。”

    威廉姆斯颔首道:“的确……铁砖技术太烫手,除非不拿出来用,否则谁也没有能力垄断铁砖制造工艺。既然人马丘陵的工匠能发明铁砖,那我们的工匠也可以改进铁砖的生产技术。西尔维娅和维克多尚且出售铁砖,如果某个家族的铁砖生产工艺有了巨大突破,他也得拿出来共享,至少要以金币的形式卖给人马丘陵。”

    戈隆侯爵突然站起来,在议事厅内来回踱步,驻足问道:“如果约克家族手里有更好的技术呢?”

    “铁砖和巨型砖窑现在就能换取诸王国的战略物资贸易份额,可人马丘陵只卖了数百万金币。如果他们手里有更好的铁砖,更好的砖窑,又准备换取什么?”

    议事厅内一时寂静无声,片刻后,路德维希侯爵苦笑说道:“这个问题,恐怕不止我们在头疼……兰德尔殿下的智慧难以揣测,好在他的行事风格较为温和,总能兼顾各方利益,并为人马丘陵,乃至岗比斯王国谋取到最有利的外部环境。从这一点上来讲,我们不需要太过烦恼,事实上,诸王国和教会对铁砖盛宴,以及后续的变化都不怎么抵触。”

    他顿了顿,又试着说道:“兰德尔殿下出身鸢堡,也是我们岗比斯王国的殿下……我们是不是直接找他谈一谈?我想,无论兰德尔殿下有怎么样的图谋,他都需要整个岗比斯王国的支持。”

    这时,一名侍从敲响了房门,得到摄政王的回应后,他进来鞠躬说道:“殿下,月熊家族的格里尔伯爵刚刚对外宣称,条顿公国购买铁砖技术的权利得到温布尔顿女侯爵的担保。另外,兰德尔殿下已经进了布利诺尔城。”

    众人相顾愕然,威廉姆斯不禁站起来问道:“怎么回事?两位殿下的车驾不是中午抵达王都吗?”

    侍从毕恭毕敬地回答道:“西尔维娅夫人还在车队里,兰德尔殿下是独自赶过来的。”

    “兰德尔殿下现在在哪?布利诺尔大教堂?”路德维希侯爵皱起眉毛,追问道。

    “不……殿下就在鸢堡,和凯瑟琳王太后在一起。”

    戈隆侯爵不禁露出会心的笑容,挥退侍从,语气轻松地说道:“我们不用急着去打扰维克多,让他和凯瑟琳母女先聚一聚……现在,所有的铁砖工艺购买权都已确定,那铁砖盛宴对岗比斯的外交会造成什么样的影响?”

    路德维希宫相也微笑说道:“撒桑、多铎和博瑞都不会有什么变化。苏斯的布兰斯泰特家族是约克的传统盟友,现在也算是奥古斯特的姻亲,虽然他们目前没有殿下,但铁砖能够增强他们在苏斯王国的影响力。这对我们有利无害。纳维尔的多莉夫人是约克公爵的生母,德凯泽家族理所当然能拿到铁砖的制造工艺。不过,人马丘陵把铁砖工艺的购买权交给她,恐怕是因为德凯泽家族与兰特帝国领的潜在联系。兰德尔殿下对菲斯湖畔的港口并没有死心,关于这件事情,四位殿下有必要专门探讨一次……我只提醒一点,苏斯和博瑞王国都有能力在兰特帝国领境内建造菲斯湖港口。”

    威廉姆斯面无表情地点点头,避开尼奥韦斯特家族的话题,挥手说道:“今天的讨论不会有结果,路德维希卿,瓦鲁斯卿,你们先回去吧。”

    宫相和夜枭首领鞠躬告退。

    等他们走远,威廉姆斯看着戈隆侯爵,说道:“我注意到在铁砖盛宴中,光辉骑士团没能发挥出任何影响力,世俗大领主都期待人马丘陵拿出更好的铁砖或巨型砖窑,大家隐约结成了一个联盟……这是不是维克多和西尔维娅故意营造的微妙局势……他们最后或许是想联合世俗领主倒逼光辉骑士团做出某些让步?”

    戈隆侯爵点点头,拍了拍威廉姆斯的肩膀,向议事厅大门走去。

    “静观其变吧……维克多也是鸢堡的守护者。”

    威廉姆斯目瞪口呆地看着戈隆侯爵的雄壮如狮的背影,嚷嚷道:“戈隆叔叔,你就这么确定我看不透维克多的谋划?”

    “你能不能看透他的想法,我不确定……反正我看不透。”

    岗比斯的摄政王在议事厅的王座上枯坐良久,挠了挠头发,苦恼地忖道:

    维克多这小子到底想干什么?

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