撒哈拉沙漠。

    这是由黄色、褐色组成的世界,放眼望去,尽是大大小小的沙丘和成片的戈壁,贫瘠的土地里,除了岩石和风沙,几乎看不到什么,只有在某些阴凉避风的地方,可以看到低矮的灌木、刺草在在顽强倔强的生存者。

    一阵风扑面而来,顺着热普卡提江的额会洗,干燥而热辣得气息冲进了他的鼻腔,几颗砂砾让他咳嗽起来,而天空中高悬着两轮火热的太阳,炽热的阳光如同流泻下来的火焰........。

    热普卡提江出身于南疆地区,对于沙漠并不陌生,可这不意味着他熟悉沙漠,对于一个外藩贵族出身的年轻人来说,他能少有机会接触,更不要说这里的沙漠更干燥,更酷热。

    在一处乱石堆后,远征突尼斯的先遣队进入了休息状态,热普卡提江拿出水壶喝水,与阿里闲聊着。

    “阿里将军,你很会打仗,这是你独特的天赋吗?”热普卡提江问。

    阿里笑着回答:“你指的是我两次伏击殖民者的军队?”在热普卡提江点头之后,阿里笑了:“当然不是,兄弟,没有人天生会打仗,你随我经历的那些,都是我往日熟悉的,经常做的事情。”

    “是吗?您在上埃及,就做这些?”

    阿里摇摇头:“不,我在上埃及是承受这些,我要对付的有贝都因强盗、马穆鲁克骑兵还有来自高原的那些盗贼。他们对付我,就用这些招数,而只不过是现学现用罢了。”

    热普卡提江听了这话,感觉阿里确实是一个不错的将领,无论对于军人,还是政治家,能向自己的敌人学习,总归是一种良好的品质。

    阿里则是从怀里摸出一个小酒壶,递给热普卡提江,热普卡提江摇摇头,他不太喜欢喝酒,更不喜欢和别人共用一个酒器,更不要说眼前这个家伙可能这辈子都没有刷过牙,虽然他也许久没有刷牙了。

    “你呢,热普卡提江,你愿意追随我踏上这危险的征途,可不仅仅是为了一个特殊的新闻吧。”阿里喝了一口酒,问道。

    热普卡提江说道:“还有对朋友的忠诚。”

    “是的,可是没有这么简单。”阿里摇摇头,

    热普卡提江笑了笑:“或许吧,但我不想说,因为我不想与你争吵。”

    阿里闻言,继而笑了:“那肯定是有关宗教方面的问题,显然,按照我们的约定,我们不讨论这些。”

    其实二人自从结识之后,并非没有矛盾,或者说,热普卡提江与接触到的阿拉伯人都有这个矛盾,因此避免争吵和产生分歧的手段就是不要讨论这些问题。

    热普卡提江出生在帝国,自幼生活在帝国宗教改革的氛围之中,与阿拉伯人的原生态宗教完全不同。在帝国,宗教是信仰,是仪式,是传统,但在阿拉伯人这里,宗教就是一切。

    因为热普卡提江所在的母族一直受到宗教局的信仰管控,热普卡提江一度把塔吉克人生活的困顿与这种政策联系起来,这才有了出国游历的念头。但见识多了,他才知道,自己以往的认知是完全错误的。

    而热普卡提江在经历了这么多后,一个新的问题在他的心中出现,那就是宗教对发展是不是一种限制。

    在帝国境内,类似这类讨论是很稀松平常的事情,你可以同意也可以反对,但在阿拉伯世界,则连讨论的余地都没有,因为宗教就是一切。在热普卡提江的见闻和思考之中,他认为宗教最能发挥作用的地方就是战场,所以跟随一个将军,在战场上看宗教的作用,或许可以做到管中窥豹吧。

    苏伊士城,领事馆。

    绍杰急匆匆的走进办公室,把新收到的消息递给了李君威:“阿里失控了,他竟然率先遣队饶过沙漠,前去突尼斯。”

    李君威看了一眼,发现这是阿里自行上报的,只不过,他只对支持他的帝国方面说了实话,是其主动前往突尼斯,而对阿玛尔方面的汇报是,被地中海公司的殖民军追击进入沙漠,东返屡屡遭遇封锁,不得已前往突尼斯。

    “唉,这真是一匹脱缰的野马啊,让我说什么好了,是我们眼光太好,还是眼光太差?”李君威挠了挠头,无奈说道。

    仅仅从阿里主动前往突尼斯,李君威和绍杰就能猜出来这个家伙是趁着空档期,赶去那里把精锐的突尼斯军团抓在手里。显然,这是帝国所能接受,甚至愿意看到的,阿里实力的扩张是都有利于其未来在埃及的影响力,也是帝国一直秘密支持他的原因。

    可问题在于,按照计划,阿里应该率领他的军队在昔兰加尼与埃及之间的地域活动,挡住殖民军靠近埃及,他这一走,这里又被空了出来。

    “王爷,殖民者会不会趁机抢来抢夺埃及?”绍杰问道。

    李君威倒是有些摸不准了,按理说不会,因为西欧这几个国家是知道帝国不会坐视埃及被抢走,可问题在于,李君威没有料到他们竟然搞了个地中海公司在殖民,而这个地中海公司在成立之初,打着贸易公司的名义。

    把公司的行为上升到国家,显然是不对的。那么帝国对其的震慑也就不存在了。

    李君威反问:“你认为,他们有这种能力吗?”

    绍杰细细思索之后,摇摇头,说道:“埃及军团已经在训练之中了,考虑到其中不少就有实战经验,拉上去直接打也是可以的,而且我们收到的情报显示,殖民军在控制利比亚地方后,把主要资源和兵力投入到突尼斯方向了。”

    “如果这个情报是真的,那埃及倒是没那么危险,我们也不会轻易被扯进战争之中。”李君威想了想说道。

    绍杰则是说道:“王爷,我认为阿里这个家伙太危险了,我不认为我们可以控制他。”

    “容易被控制的人都是一些蠢蛋,可蠢蛋是成就不了大事的。”李君威说。

    绍杰很无奈,他说:“我担心事态会向我们所不能接受的方面转变。”

    李君威想了想后,让绍杰关上门,说道:“绍杰,你很有头脑,既然你如此长远考虑,我可以告诉你一些帝国在中东地区的战略。我可以负责任的告诉你,帝国在这片土地最大的战略就是这条运河,与其相比,埃及都远远不及。

    当年我们通过各种办法,让奥斯曼帝国专门建立了西奈行省,将之从埃及分离出来,就是为了把苏伊士运河和埃及割离开。

    而我们的终极目标,就是由帝国完全掌握这条运河。只不过这种掌握并不一定是要把西奈变成帝国的领土或者殖民地,而是当需要的时候,我们完全掌握这条运河的开关。”

    绍杰坐在了李君威的对面,说道:“所以帝国一直以来希望在埃及培养一个独立的势力。”

    李君威微笑表示认可,苏伊士运河是帝国开发的,但由奥斯曼帝国掌握,双方共同经营,但从军事上来讲,奥斯曼只要想封闭运河,就一定可以做到。因为运河和黑海海峡的关系,帝国就必须与奥斯曼帝国维持友好。

    但问题在于,奥斯曼帝国对帝国并不完全开放,其与欧洲又有太多的爱恨情仇。与奥斯曼帝国的关系就会影响帝国的外交灵活度。只有出现一方势力,与奥斯曼争抢运河,而且有实力与其争抢,对帝国才是有利的,但这方势力,又不能是欧洲国家。

    帝国想要削弱奥斯曼帝国,又不想与其为敌,所以只能采取秘密的方式。

    “执掌埃及的这方势力,必须要有足够的实力,相反,他的立场反而不那么重要。如果其对帝国友好,那最好。其对帝国保持距离,维持自己的独立自主,帝国也可以接受,而更重要的是,我们要有心理准备,准备承受未来的埃及与我们对立的结局。”李君威说。

    绍杰则是立刻说道:“王爷,我认为最坏的结果拥有最大的可能性。”

    李君威笑了:“你说的没错,我也这么认为的。”

    事实就摆在面前,如果未来埃及出现一个独立的国家或者政权,那么肯定会对苏伊士运河产生念头,这与同样拥有掌握这条水道的帝国是对立的,而未来的埃及肯定是奥斯曼帝国的敌人,就算苏伊士运河避开不谈,为了黑海海峡的畅通,帝国也会维持与奥斯曼帝国的友好,那必然会与埃及对立。

    简而言之,把水搅浑了才能摸鱼。可帝国既想摸鱼,又不想搅浑水,去惊扰水里的鱼儿。

    “苏伊士领事不是什么很大的官,但却是一个要紧的位置。正因为要紧,所以我才支持你来担任,你要有耐心。不要想着短时间内立下什么功劳,或者留名青史,你要做的,就是不断往墙缝里洒水,时间到了,该裂开的,自然会裂开的。”李君威提醒说道。

    绍杰闻言,知道自己操之过急了。他确实想过建功立业,可现在他不得不改变计划了,但毫无疑问的是,他处于了关键位置。苏伊士领事,帝国皇室意志的延伸,仅此一项,就前途无量。

    “我明白了,我的工作就是往墙缝里浇水,墙什么时候裂开,由天不由我。”绍杰弯腰表示遵从,起身要告退。

    李君威见他要走:“你干什么去,要吃午饭了。”

    “王爷,我要去给墙缝里浇水,只不过换一条缝。”绍杰说。

    “一起去吧,我不想一个人吃饭。”

    “算了,王爷,您不适合过早露面,而且带上您有诸多不便,那里可没有您喜欢的糖醋排骨。”绍杰打趣了两句,转身离开了。

    苏伊士运河东岸,也是属于苏伊士城,这里是东城。东城区有非常多的旅馆,这里是为来自欧洲、北非和黑海周边的天方教徒提供服务的。

    这些教徒从各地汇聚而来,在苏伊士东城稍事休整,然后乘班船前往麦加朝圣,因为天方教徒与东方各族生活上的差异,所以特此规划了东城,这是西奈的政治生态,并非种族、宗教隔离,而只是划定势力范围。

    在苏伊士城,喝酒是不犯法的,但是在苏伊士东城,就要受天方教的约束。

    这里有一座漂亮的天方教寺庙,是苏伊士城出资修建的,来往此地朝圣的人非富即贵,所以这座寺庙也得以修缮和装饰。

    绍杰走进其中的一个房间时,里面只有一个老人,身着白袍,正透过西边的窗户看着运河对岸的苏伊士城,举止庄重,仪态不俗。

    当听到脚步声,老人回过头,看到绍杰,知道这是自己要等的人,主动上前,右手按胸:“愿臻主赐福于你。”

    “多谢,萨拉特大人。”绍杰微笑说道。

    来人名叫萨拉特,身份则比较特殊。萨拉特是默罕默德家族圣裔哈希姆家族的一员,来自阿拉伯半岛的西海岸,也就是汉志地区,早在三百年前,汉志就受到了奥斯曼帝国的管辖,成为了一个行省。

    在麦地那,奥斯曼帝国会委任一个总督统治汉志行省,但也委任哈希姆家族为圣地麦加的谢里夫,实际上,萨拉特相当于汉志的衍圣公,只不过因为宗教的关系,权力很大。

    “萨拉特大人,您远道而来,是为了什么呢?”绍杰明知故问说道。

    萨拉特说:“我听说你们雇佣了金雀前往了沙漠深处?”

    绍杰微微点头,只是他没有想到,金雀之名,萨拉特也知道,如此说来,帝国雇佣金雀算是赚到了。

    萨拉特焦急说道:“这样很不好,会让沙特家族的人疯狂的,也会让我们蒙受更大的损失。贵国不是答应,和我们一起维持汉志和内志地区的和平吗,为什么要做这种事呢。”

    “这不是我们主动要做的,是阿玛尔帕夏,他要招募贝都因人来建立新的军队。”

    “该死的帕夏,他还调走了麦地那的军队,加剧了我们的危险。”

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