中野丸太郎心怀感恩之心,受到长岛愿证寺的招待,在房安睡了一夜。

    无独有偶,这天夜里,为清查土地户口账册而来到这一带传令的两名下级武士,因为遇到阵雨,来不及返回神户城中,留宿于村中富农的居所。

    在晚膳时,村民殷勤献上了土特产与酒水,希望得到照顾,但两名武士只顾大吃大喝,口风却一点不松。

    气氛十分尴尬。

    当天晚上,月黑风高,忽然居所处火光大起,传出惨叫。

    众人仓皇醒来,赶到之时,只见两名武士老爷已经倒在血泊之中,都是心脏处被扎了致命的大伤口。

    村民们大惊失色,目瞪口呆,害怕遭受牵连,最终一位德高望重的长者说服了大家,在此人的提议下,约定好“共守秘密”,连夜销毁痕迹,将尸体掩埋起来。

    次日午后,神户城内发现有两人未及时归队,派一小队士兵出来询问。村民们本来众口一词说不知道,城里的武士们也没有什么办法。但事后有个年轻人神色慌张引起怀疑,被抓起来单独逼讯,坚持不住供出实话。

    得知真相,武士们既惊且怒,当即调来士兵数十人,包围了村庄,要求所有村民站出来接受调查。

    部分村民被吓破胆打算老实头像,但也有部分村民们认为事情当中有阴谋,对方明显不安好心,拿出草叉、猎弓,倚着木栅栏准备对抗。

    正好,这时候中野丸太郎带着一位一向宗僧人,一起从长岛愿证寺回来,企图安慰众人,却见到剑拔弩张,一触即发的场面。

    中野丸太郎顿时张口结舌不知所措。

    那同行的一向宗僧人,却是领了任务在身的,当即挺身而出,与武士对质,并表示“不要为难寻常百姓,一定要拿施展什么手段的话,就来取贫僧的人头吧!”

    和尚威风凛凛,勇不可当,自认为有长岛愿证寺做靠山,背景够硬,关系够铁,不会有什么事。

    结果神户城的武士也是个执拗的人,不但如其所言,绑了和尚,仍不肯放过村民,强行杀入木栅栏之中,杀了死硬者数人,还捉住十几个状似“话事人”的长者富户,押送回去交差。

    中野丸太郎早吓得胆寒,匍匐在草丛中战战兢兢不敢稍有响动。待军队走后,悄悄摸回屋子里,发现五个女儿都还安然在家,方才松了口气,继而连声吇嗟哀叹,只觉得自己既没有保护好村民,又不敢再去长岛愿证寺求见,不知如何是好。

    却见五姐妹稚气满满而又斗志昂然,七嘴八舌地纷纷提了建议。

    “冷静,想一想,现在真正可以帮助到我们的人,其实还是存在的。”

    “长岛什么的,本来就不可以相信!无论从哪方面!”

    “是否听说年初山城国的事情呢?据说就是受害者向平手家少主伸冤呢!”

    “没听错的话,平手家少主和少夫人现在就在近江御坊做。”

    “直接提出上诉才是最正确的决定!一向宗只会坏事啊!”

    过了一会儿中野丸太郎听明白了。

    这一群姑娘,大概是听到了年初那个“百姓拦街伸冤,中务(平手义光)主持公道”的坊间故事。有经验的人一听就知道是故意传出来自吹自擂的,可是小丫头们却不知道,还以为这世上真的有公平正义可讲……

    中野丸太郎否定了这个建议,并且大致讲述了为什么不行的道理。

    然而,面临着“现在还有什么别的办法”这个反问,却是无言以对的、

    女孩子们你一言我一语,叽叽喳喳了半天,那中野丸太郎本来耳根子就是不太硬的,终究没耐得住,勉强应了声“好”。

    于是略加收拾重新出发。

    五个女儿说要一道去,本来是决计不许的,但回头一想,留在村里此时也未必安全,干脆同去为妙。只是要穿厚实一点,仔细遮住容颜,才免得惹麻烦。

    出门到村里,有妇人见到,哭喊说:“丸太郎先生,说好的能请长岛愿证寺高僧帮忙就没事了呢?怎么武士连高僧也抓走了?”

    中野丸太郎面红耳赤仓皇逃窜。

    无颜再去长岛愿证寺,便托人送了口信。村子里,也是待不下去了。

    倒也因此,没有掺合进后面的事。

    ……

    从长岛三角洲,到近江莲光寺,租借驿站的马车只需要一日功夫。

    平手家少主和少夫人,果然还在此地做。

    但寻常老百姓企图拜访,那是想多了。

    侍卫里三层外三层围个水泄不通,扯各种理由想要上诉的,求助的,认亲的,全部都被毫不气地拿着棍棒驱赶了。

    中野丸太郎让五个女儿见了这幅场景,然后耐心解释说:“我没讲错吧!传言只是传言而已,这种大人物怎么可能轻易见到?咱们到这也不白来,正好去趟河内,到你们姑妈那里借住一段时间,他们那很安全的,我再一个人回去看看村里的情况……”

    姑娘们只得黯然点头接受。

    由于适逢当地祭典举办,又加上贵造访带起来的热潮,莲光寺周围出现许多行商,构成可供人闲逛的临时集市,乱糟糟的颇有生活气息,显示出介于都市和乡村之间的独特景致,于是父女一行人当做是看热闹散心,买了些不值钱的装饰和食物,稍微排解一下忧虑之意。

    这样中野丸太郎便以为能把姑娘们安抚下来,再作计较了。

    有两个女儿央求着再留一天,多逛些集市,中野丸太郎数着手里的铜板,尽管肉疼还是答应了。

    孰料次日,平手家的少夫人,也就是石山本愿寺的公主,公卿名门山科家的义女,纱织小姐,她忽然现身于大庭广众之下,接见了几个祈福、求助的百姓,不知是体验生活,抑或招揽人心。

    五个姑娘见了,如同看到救命稻草一般,厚着脸皮跑过去插队,被侍卫拦下来仍不放弃,大喊大叫着企图吸引注意力。

    中野丸太郎大急,在后面跟着喊着:“你们傻啊!那几个能面见贵人的百姓,肯定都是预先安排好,做做样子的啊!”

    正是这话引来了麻烦。

    一个似乎很有身份的年长尼姑,一脸严肃地走出来,对着他呵斥道:“你在讲什么胡话?什么预先安排好做做样子?你知道这是在诬陷石山本愿寺、京都山科家,乃至于平手家的名誉吗?在场的百姓有何陈情当然可以自由上前发言!你们家……那几个姑娘当然也有资格!”

    于是中野丸太郎被骂得狗血淋头,抱着脑袋不敢回话。

    周围的人也纷纷指责他“小人之心度君子之腹”。

    纱织小姐只是莞尔一笑,远远派人传话说:“百姓们对我们有所误解,那也是因为以前我们当中有一些害群之马,玷污了名声的缘故,并不能怪他们无知。但这一次,中务大人(平手义光)显然是真心听取民意,主持正义的,请各位尽可放心。”

    中野家的五个女儿,就这么被带到平手家少夫人的面前了。

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