浓雾正在渐渐消散,然而仍旧笼罩着整个东部平原。

    巨日的光辉在雾气中变得苍白而黯淡,一座又一座城镇在雾气与怪异的低语呢喃声中断绝了联系,在城市街道,在乡村旷野,扭曲畸形的人形之物蹒跚着行走在薄雾之间,仿佛进入尘世间的一场噩梦,正沿着被污染的土地四处蔓延。

    索林堡终于也被笼罩在了这无边无际的雾气中。

    无规律的风在城市上空肆意席卷着,卷动着所有的旗帜在空气中猎猎作响,越来越多的坏消息正从四面八方传来——不光是眼前这座城市,在这座城市之外的广袤土地上,所有的秩序都在飞快崩坏。

    城堡大厅内,身披暗色精钢铠甲的高阶骑士正在汇报最新的情况:“……我们已经失去和索斯特地区的一切联系,道路被雾阻断了,信使进入雾中便再也没有消息传来。斜林河谷、亚尔特尔山方向的要塞在上午曾短暂燃起烽火,但烽火随即熄灭,传讯法术断绝,派去查看情况的骑士队至今没有返回,恐怕凶多吉少……”

    另一名高阶骑士紧接着站起:“城内情况也很异常,有士兵在外城区发现游荡的平民,看上去都已神志不清,还有人目击到异常高大的黑袍巨人在雾中活动……”

    一边说着,这名高阶骑士仿佛略有不适,微微活动了一下肩膀和手臂。

    长桌上首,埃德蒙面沉似水:“我们现在确定能联系到、能调动的人手还有多少?”

    大厅内的高阶骑士和贵族领主们陷入了难言的尴尬沉默,在短暂对视之后,才有人起身回复:“确定状态正常的……只有城堡区的两千近卫兵团,以及靠近城堡区的两座兵营里驻扎的两千士兵。”

    “也就是说,因为这场诡异的雾,整个东境军团数十万人,如今只剩四千可用?”

    “……是的,殿下。”

    “这不是普通的雾,”塞拉斯·罗伦公爵开口说道,“它有魔法操纵的痕迹,很有可能是大规模的禁咒法术,甚至神降仪式的产物。”

    埃德蒙皱了皱眉,看向一名贵族领主:“……王国军方向有什么可用情报?”

    那名领主立即起身:“那个方向的消息完全断绝了,殿下,但根据最后一次传来的传讯,在王国军控制的平原地区同样出现了大雾。”

    短暂的沉默之后,埃德蒙慢慢站了起来,他的双手撑在桌上,眼神异常严肃:“显而易见,我们正在遭受一场袭击,袭击者掌握了天象级别的力量。现在,我们的法师团正在准备大规模的驱散和净化法术,在他们完成仪式之前,诸位务必确保内城区所有法师塔的安全。罗伦公爵,城堡区的护卫交给你,另外,请立即通知贝尔克返回城堡。”

    “是,殿下。”

    得到命令的人员迅速离开了大厅,偌大的主厅中很快便只剩下埃德蒙·摩恩和少数侍卫。

    突然而来的安静中,气氛愈发压抑低沉,丝丝缕缕的雾气从窗户的缝隙中渗透进了大厅,仿佛一并带来了某种盘踞在城市各处的、扭曲疯狂的恶意,而在这令人难以忍受的安静压抑里,大厅一侧的壁炉突然劈啪作响。

    埃德蒙瞬间抬起头,看向了那骤然明亮起来的炉火……

    ……

    外城区的街头,情况恶化的比想象中更加迅速。

    正变得略微稀薄的雾气中,金属交鸣的锐响短暂打破了空气中的死寂,伴随着几道骤然亮起的闪光和几声短促嘶哑的闷哼,数个异常高大的、由血肉和水晶混合而成的人型怪物沉重地倒在地上。

    贝尔克·罗伦甩了甩略微有些发麻的手臂,甩掉长剑上沾染的些许污物,眉头紧锁地看着那些倒在地上的“生物”。

    他们(或许已经该称作‘它们’)狰狞可怖,扭曲变异,浑身上下到处都是增生的晶簇,危险的奥术能量在这些怪物倒毙之后仍然不断在晶簇之间跳跃着,发出噼噼啪啪的声响,而在这些变异膨胀的怪物身上,还可以看到一些残存的、已经与血肉水晶融合在一起的铠甲和衣物碎片。

    在短短几分钟前,这些“怪物”还是跟着贝尔克一同来到外城区查看情况的骑士和扈从,但在雾气中突然走出一个高大的黑袍怪物,这些骑士与士兵与那怪物的眼睛视线相交之后,他们就都变成了这副模样,并疯狂地袭击了自己的主人。

    到底发生了什么?

    贝尔克一边谨慎地警戒四周,慢慢向着最近的军营移动,一边在脑海中冒出了巨大的疑问。

    他也曾和那个黑袍怪物视线接触过,但不知为何,他并没有和自己的手下一样发生变异。

    自己的部下不知不觉间受到了诅咒?与那个黑袍怪物视线接触是引爆诅咒的“密匙”?自己为什么没事?

    年轻的侯爵悄然为自己施加了一系列的防护祝福和无形铠甲,锐利的视线不断扫过一个个被雾气笼罩的街道巷口。

    那个黑袍怪物在“诱发”了那可怕的变异之后便趁乱迅速离开了,现在恐怕还在附近的某个阴暗角落里潜伏着,贝尔克是个强大的超凡骑士,但在面对这完全未知的诡异敌人时,他也必须拿出最高警惕的态度。

    一阵不加掩饰的杂乱脚步声突然从附近传来,复数的魔力波动也同时出现在感知范围内。

    贝尔克迅速转身,长剑上已然燃烧起一层虚幻炙热的火焰,而一群浑身覆盖着晶簇、高大变异的怪物已经从雾气中迈步跨出,向着他聚拢过来——这些显然不是那种黑袍巨人,他们明显矮小一点,但仍然有着两米以上的高度,浑身释放着肉眼可见的奥术能量。

    与自己那些变异的部下特征一致——这些也是被“诱发”变异的牺牲品。

    贝尔克脑海中迅速闪过这个念头,而那些怪物也猛然发动了袭击。

    一个“晶簇巨人”迈开脚步,以令人惊愕的速度冲向贝尔克,另外的巨人则或是冲锋,或是抬手制造出强大的奥术电弧——年轻侯爵迅速扭身,以毫厘之差闪开抓向自己肩颈的利爪,同时长剑斜挥,虚幻的火焰击碎了凌空而来的电弧,随后长剑去势不减,伴随着一声令人牙酸的金属碰撞声砍掉了第二个晶簇巨人的手臂。

    短暂化解攻击,贝尔克立刻向后跃步,长剑交于左手,右手在空气中猛力下挥,一道晶莹剔透的能量剑刃随之从天而降,将第一个晶簇巨人狠狠钉在地上,而一阵令人头皮发凉的疾风则几乎同时略过贝尔克的后颈——他瞬间前扑,转身,躲过这致命的偷袭,几缕被切断的头发在空气中飞散开来。

    袭击者再次发动了进攻,贝尔克短暂调整平衡之后提剑相迎。

    他们在近距离交错掠过,在那不到百分之一秒的交错中,一双已经部分转化为结晶体、被细微晶簇包围的眼睛在贝尔克眼前一闪而过。

    他有些愕然,依稀觉得那双眼睛有点眼熟……

    ……

    一个身披绿色神官裙袍,上半身美丽端庄,下半身却是狰狞的植物根须的女人从火焰中缓步走出,一步步地走向埃德蒙·摩恩。

    身穿黑色甲胄,外披狼皮披风的埃德蒙站在桌后,死死地盯着那个从火焰中走出来的女人,盯着那个万物终亡会女教长。

    “这一切都是你们的阴谋?”他沉声说道,话音未落,一柄黑色利剑已经出现在他手中。

    与此同时,他注意到那些站在不远处的侍从和卫兵都毫无反应,仿佛已经陷入某种催眠状态,完全不曾注意到入侵者的出现。

    贝尔提拉不紧不慢地来到长桌对面,看着眼前的安苏王子,脸上露出淡淡的笑容:“对别人而言,这是阴谋,对你而言,这是阳谋,不是么?我们的‘盟友’殿下……”

    埃德蒙知道这个诡异的女人极端危险,力量强大,他一边悄然为自己施加骑士领域的祝福,一边压抑着怒火说道:“你们果然不可信。”

    “这一点你不是从一开始就知道了么,充满自信的王子殿下?你只不过是习惯性地低估了别人,高估了自己罢了。”

    贝尔提拉一边说着,一边竟好整以暇地从旁边拉过一把椅子,在埃德蒙面前坦然坐下——她那藤蔓和根须形成的双腿蔓延生长,伴随着沙沙声,与座椅和地面融为了一体。

    “你们到底想做什么?你又想做什么?!”

    “我们?”贝尔提拉笑了起来,笑容格外真诚——事实上,这几乎是她七百年来唯一一次发自内心的笑容,“我们想为人类寻找一条生路,一条能在众神的餐桌上,在世界的恶意中延续下来的生路。

    “而我……我只是来迎接你的,迎接全新的你。”

    “疯子。”埃德蒙感觉自己完全无法理解这种邪教徒的思路,他已经积蓄好了力量,不想再有任何变数,于是他长剑扬起,无数细碎的黑色裂纹迅速从剑尖弥漫而出,仿佛蛛网般封锁着整个空间。

    长桌在裂纹中化为粉尘,座椅一个个四分五裂,然而在那致命的黑色裂纹蔓延到贝尔提拉身上之前,一阵阵令人头痛欲裂、理智崩溃的低语和呢喃声突然涌入了埃德蒙的脑海,他骤然间失去了对手中长剑的控制,甚至整个人都摇摇晃晃无法站立。

    贝尔提拉静静地看着埃德蒙用剑支撑身体,逐步走向崩溃的模样,淡淡地说道:“你最近是不是经常感觉口渴呢?”

    “水……”埃德蒙脸颊两侧正渐渐生长出剔透的晶簇,他的双眼中骤然划过一丝明悟,“你们下毒?”

    “不是毒,只是一个祝福——‘神明’亲赐的祝福。”

    “你们……会毁了……安苏……”

    “毁了它的,是你,或者应该说,是你们,”贝尔提拉近乎怜悯地看着眼前的王子,“还记得么,这个漩涡,是你开启的。”

    埃德蒙感觉自身的理智正在飞快消散,那呢喃低语声正在迅速剥夺他的思考能力,他艰难地开口,近乎本能地说道:“我只是……想重新带给它……繁荣……”

    贝尔提拉从椅子上站了起来,她静静地注视着已经快要失去自我意志的安苏王子,眼神深邃,语气低沉:“你们,真的理解什么是真正的繁荣么?”

    埃德蒙的视野中覆盖了一层朦胧的光幕,他的眼球正在迅速被结晶体重塑,在那异化的视野中,他只能看清贝尔提拉的眼睛,那双眼睛深邃,坚毅,仿佛带着某种可怕的偏执,却又带着令人难以相信的纯粹和理智。

    他不理解,为什么一个疯狂的邪教徒会突然露出这样的眼神。

    这个眼神让他想到了一个人,一个从坟墓中回到这个世界的人。

    在失去自我意志之前,他听到了对方的最后一句话:

    “你从未真的低头看过,看一眼那些卑微的人。”

    ……

    “晶簇化”的袭击者全部倒下了,包括那个眼睛看起来很熟悉的……人。

    她已经变成一个身高两米的怪物,膨胀扭曲的血肉中混杂着充能的水晶,但贝尔克还是认出了她。

    她倒在遍布薄雾的街道上,身体蜷缩着,微微发抖,这让贝尔克想到了不久前,他在一个巷子里看到对方的时候,当时她也是这么蜷缩在地上,蜷缩在泥浆里。

    贝尔克慢慢走上前,身上的一些细小伤口传来尖锐的刺痛,他以长剑支撑着身体,在“洗衣女”面前蹲下身子,和对方的头部平齐。

    “是谁把你们变成这样的?也是那些黑袍的怪物么?”

    那晶簇化的女人发出嘶哑的声音,在一阵艰难的喘息中,贝尔克听到了他完全无法理解的答案:“我们是……自愿的,大人。”

    年轻的侯爵惊呼出声:“为什么?!”

    那个已经看不出人类样貌的“怪物”抬起了头,轻声说道:

    “变成这样……吃石头就可以活,大人……”

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