陕西,宁夏卫,萌城驿。

    这所位于宁夏卫和庆阳府、平凉府交界处的驿站,正笼罩在一片凄风苦雨当中。

    崇祯元年的年关,对于萌城驿的驿卒们而言,可不是那么好过的......对这个时代的穷苦人而言,过年就是过关!能有什么喜庆可言?哪怕地主老财切了一斤猪肉上门拜年,那也是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心啊!

    拜过年后,就该算账了!

    高利贷该还了吧?还不上本金,也得拿点利息吧?

    欠的租子该清了吧?虽然收成不好,但那和地主老财没关系!

    还有各种苛捐杂税和摊派的账也该算一算吧?除非有功名护身,要不然就得翻着倍给——一份是给皇帝老子的,一份是替不纳粮的士绅交的,还一份是给官差官老爷的......

    而对萌城驿卒李鸿基、李锦两叔侄而言,年关就意味着他们得拿出一笔银子来还驿丞赵扒皮的高利贷。

    这李鸿基就是朱由检日思夜想的李自成了!他是陕西省延安府米脂县人,父亲名叫李守忠,也当过驿卒,同时还兼做小买卖——就是利用替上面传递书信或运送物品的机会带货,一度也颇为小康。在他的原配老婆死后还能娶上个不错的填房,而且又生了两个儿子,就已经说明问题了。

    可是因为一次坠马事故却改变了一切,李守忠先是伤重,后来又不治而亡,原本还过得去的家道也急速衰落,办完丧事就已经快揭不开锅了。

    为了养活娘亲和弟弟,已经成年的李鸿基就只得跟着比自己大几岁的侄子李锦,一块儿去宁夏卫的萌城驿当驿卒。

    可是这驿卒也不好当啊!因为有“带货”的油水,还能得到少许的粮饷和养马钱,所以要当上跑外差的驿卒就得花钱。可李鸿基、李锦叔侄俩没钱啊。好在他们俩打小就跟李守忠跑过外差,练就了一身马上功夫,而且在萌城驿还有熟人,因此就来了个先当驿卒后结账——该给的贿赂先欠着,按照高利贷算利息。

    年纪大几岁,负责管钱的李锦本来以为自己和叔叔俩只要不怕苦,再省着点花用,几年下来总也能攒出笔钱把欠赵扒皮的高利贷给还了。

    可是谁知道当叔叔的李鸿基不懂事啊!在平凉府逛了一回窑子,把好不容易攒起来的一点钱花去了大半。

    眼看着赵扒皮就要上门催账了,李锦却拿不出钱,这可怎么过啊!

    “二叔,不是额说你,你都那么大的人了,咋就那么不懂事呢?你想婆姨也不必去那种地方啊!好好在萌城驿干几年,攒笔钱回米脂去娶上一房不好吗?”

    在一间破得四处漏风,晚上睡觉的时候得用破棉絮填窟窿的屋子里,身材魁梧、浓眉大眼、生着连鬓胡子的李锦,正在坐在张破椅子上训自己的叔叔李鸿基。

    这是大侄子在训小叔叔,侄子李锦是万历二十八年生人,今年已经28岁了,因为历经了不少风霜,所以长得老相,看着就是个中年大叔。侄子李鸿基才22岁,长得很不错,高个儿,宽肩膀,颧骨隆起,天庭饱满,高鼻梁,深眼窝,浓眉毛,一双眼眸炯炯有神,哪怕正在挨训,眼光当中也没有丝毫的怯意。

    看着自己的大侄子说完了,他还哈哈一笑:“有甚么?反正额不逛窑子,也攒不够钱还姓赵的阎王账,还不如痛痛快快的过几日咧。”

    “你......”李锦也真拿自己的二叔没办法,跺了跺脚,“你现在怎么这样?要是阿爷知道你那么不争气,在下面也得气死!”

    李鸿基摇摇头,笑道:“额阿达已经没了,气不死的,你就放心吧!”

    “可......”李锦都给这不省心的叔叔给气乐了,“你气不死阿爷,可是赵扒皮那老小子呢?额们拿不出钱,他能善罢甘休?要是把额们俩的驿卒给开了,额们可怎么办?”

    “这个破驿卒额早就不想当咧......”

    李鸿基的话刚说出口,门外忽然就传来了那个赵扒皮的声音:“说的好!说的好......这破驿卒是没什么好当的!”

    然后就听见房门嘎吱吱的被人推了开来,一个肥头大耳,面色红润的中年人哈哈笑着就走了进来,手里还拎着坛酒和几个用麻绳扎在一起的油纸包。

    来人正是萌城驿的驿丞,人送外号赵扒皮的赵洪。

    李鸿基瞥了眼赵胖子,一副满不在乎的模样,李锦却急得不行,连忙从椅子上跳起来,三两步上前就要给赵扒皮下跪,却被赵扒皮一下拦住。

    “李大,你也莫跟额拜,额真是不能留你和你叔了。”赵扒皮笑呵呵的说。

    “赵驿丞,您大人大量,别和额们叔侄俩一般见识......”李锦急得都快哭了。

    现在年景不好,找份工作太不容易!而且李锦、李鸿基两叔侄又没什么手艺,就会骑马射箭——他们当驿卒的嘛,天天骑马!而且他们跑的都不是太平地界,得防贼防狼,所以射箭的手艺也是必备的。

    可这骑马射箭的功夫除了当兵有点用,别的营生也用不上啊!

    而且西北这边军镇太多,榆林、宁夏、固原、甘肃......四个镇挤在一起,多少军户子弟要谋出路?能骑马射箭的人太多了,而西北四镇的边将都不怎么富裕,也养不了太多的家丁。

    所以李鸿基、李锦两叔侄的本事没有太多用武之地,便是从军也只能当个额兵。

    赵扒皮今儿的心情仿佛很好,被人在背后骂了也不生气,还笑呵呵的把酒肉摆在一破桌子上,然后大模大样在椅子上坐下。

    “别误会,额今儿过来,其实是有好前程要给你们俩叔侄的......是个当家丁的前程!”

    “当家丁?”李锦一愣,“驿丞,您莫不是在消遣额们吧?那家将爷能看上额们?”

    是啊!

    赵洪也是这么觉得的,李锦、李鸿基看着虽然挺威武,但他们俩一不是夷丁(蒙古人)、二不是军户,就是普普通通的陕北民户,谁会要他们当家丁?能打吗?

    可是上头偏偏指明了就要“宁夏卫驿卒”、“姓李”、“20到30岁间”的汉子......李家两叔侄不正好合适?

    上面这回也不白使唤人,交出一个就赏10两银子啊!

    赵洪当然不留李锦、李鸿基了。

    而且他也瞧出来了,李家这两位根本不是干驿卒的料!不会带货,也不会抠钱,还是早点走人算了。

    “不是将爷,”赵洪笑道,“是万岁爷!万岁爷要办家丁......”赵洪笑着,“招丁的钦差已经到了固原镇,你们俩也别过年了,好吃好喝一顿就赶过去吧。招上了,以后就是天子家臣了,吃香的,喝辣的......哦,听说没讨上姨婆的还给发宫女当老婆!”

    “甚?还发老婆,发宫女?”李鸿基眼睛都亮了,“大侄子,额们得去啊!”

    李锦看见自己这叔一副色模样,也是一声叹息,但还是不放心,回过头又对赵洪道:“驿丞,额们要是招不上家丁,还能回来当驿卒吗?”

    “能啊!”赵洪道,“驿卒又不是什么好差事,还能不给当?你们俩放心,招不上尽管回来!咱们不裁人!”

    他也不是特别好说话,而是上面最近下了命令——严禁陕西的驿站裁员!

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