帝国二十七年二月的二月底,南港西码头。

    一艘客货两用船被拖船拉到了泊位,这艘船上满载的是开普敦地区生产的纺织品和铁质工具,而客舱里,托马斯爵士从昏昏沉沉被惊醒,是有人在大力的敲打船舱,一摸裤裆,略微有些湿润,显然刚刚他做的是春梦,梦里的女主角是一个年轻漂亮的葡萄牙女郎,托马斯没有在意船员的态度,因为他很快可以见到这位女郎,然后把刚才的梦变成现实,而这位女郎现在就应该等在码头上。

    但是,托马斯爵士真正登岸的时候,看到的却是自己的仆人牵着一匹瘦马,仆人脸上带着伤,与那匹马一样无精打采。而应该迎候的女人不在,就连马都不是裕王赠予的那匹安达卢西亚纯血马,托马斯爵士意识到出事儿了。

    “爵士,您终于回来了,出大事了。”仆人见到了托马斯,哀嚎喊了起来:“伦敦派来了一位斯托克顿伯爵,您的......抢走了您的一切。”

    托马斯登时大怒,把行礼扔给仆人,骑马直接前往了英国东印度公司的商馆,这里位于南港城最繁华的街道,红色的砖石建筑颇具东方特色,早在秘鲁战争期间,托马斯就安排人到这里租赁土地,建立商馆。等他闯进了办公室,看到了刚才还梦到的女郎此刻撅着屁股俯身在办公桌上,而内里的卧室里走出了一个一丝不挂的男人。托马斯登时大怒,拔出了手枪,对准了那硕大的屁股,但咬牙之后,还是一枪打在了桌上的葡萄酒瓶上。

    这里是南港,南港地区是殖民地,南港却不是。在帝国的领土上,外国人杀死自己的仆人,也是犯罪行为,这是帝国法律对生命权的尊重。即便是拥有外交身份的托马斯爵士,也无法逃脱,更何况,斯托克顿的到来,几乎宣布他的外交身份作废。

    女人吓的大叫,扑进了斯托克顿的怀里,但是托马斯直接用马鞭抽打起来,不光是葡萄牙女郎,就连一丝不挂的斯托克顿都被打的全身血痕,一直到别人把他们拉开。

    女人被带走,斯托克顿穿上了衣服,巡逻的南港治安官抵达,询问枪声,被用走火的名义搪塞过去,在确定没有人被打死打伤后,治安官开出了二十两的罚单,警告之后离开了。

    “爵士,你刚才的行为很不绅士。如果是因为女人,你应该和我决斗。”斯托克顿是一个高瘦的年轻人,皮肤很白,说话做事带着公子哥似的玩世不恭,他很年轻,也很帅气,至少相对托马斯而言是这样的。

    托马斯冷冷说道:“滚出我的办公室,就算你取代我,也要在交接完成后,现在,滚出去!”

    斯托克顿耸耸肩,把一张公文摆在了桌子上,高傲的瞥了托马斯一眼,冷冷说道:“叛国者!”然后离开了。而那张公文就是伦敦的董事会的命令,让斯托克顿取代托马斯爵士。

    托马斯坐在了椅子上,长出一口气,用公文盖住了自己的脸,但不争气的眼泪却还是流淌下来。他预料到威廉三世国王的登基会给英国东印度公司带来改变,他一直也在帮助公司,帮助自己,但现在公司仍然是公司,他却失去了一切。

    在光荣革命之前,英国国王是詹姆斯二世,因为东印度公司是皇家授权公司,公司最大的利润就是垄断了来自东方的货物,这种繁荣必须依赖于政府授权和保护。詹姆斯二世独断专行,为了保护公司的利益,当时的公司一号人物查尔德主动向詹姆斯二世奉献了大量的资金。但是在前年,英国爆发了光荣革命,詹姆斯二世的女婿和侄子,尼德兰的奥兰治亲王成为了英格兰国王,让查尔德的行为看起来是那么的不合时宜。

    原本的东印度公司是靠输入东方专属商品,香料、瓷器、生丝、丝绸和茶叶等来牟利,但是最近这些年,随着帝国的崛起,蔗糖、咖啡、烟草、纺织品等有竞争力的商品大量涌入,除了咖啡之外,其余的都是海外殖民地或者本土的产业,虽然东印度公司利润率飙升,但在国内的名声却一天坏过一天。光荣革命后,立刻有人反攻倒算。

    反对派要求解散东印度公司,成立一个新的东印度公司。而新上任的威廉三世为了迎合议会,取消了东印度公司的特权。随着新的东印度公司成立,老公司的地位岌岌可危,而正是托马斯亲自解救公司。

    托马斯在听说之后,一边联络查尔德,让他利用关系,促使议会授予新东印度公司垄断权,一边在李君威耳边说新公司的坏话。这是一招险棋,但托马斯爵士却赌赢了。

    新成立的东印度公司规模很大,成立了一支大船队南下开普敦进行贸易,但是却被开普敦地方拒之门外。开普敦地方长官直接告诉新来的东印度公司,我们只承认原来的公司,如果你们想要贸易,就必须让英国取消垄断权。

    这个态度并非是因为李君威与托马斯的私人关系,更重要的是原有的东印度公司更符合帝国的利益。要知道,原本的东印度公司已经放弃了殖民战略,转变成了贸易公司,荷兰东印度公司也完成了转变,这意味着,帝国在印度洋上最强大的两个竞争对手消失了,帝国海军也就不用维持那么大规模的印度洋舰队。而老公司与帝国更是有其他合作,尤其是托马斯爵士代表两家公司与海外事务部签订的秘密条约,既帮助帝国打开英国市场,也帮助帝国打击在加勒比海与北美洲的殖民地。

    而新的公司显然不能立刻继承老公司的战略,即便是他们有意如此,也会借机提条件的。所以,除非英国放开垄断,否则新公司取代老公司对帝国战略并不利。

    这支大船队被迫折返英国,只能把货物卖给加勒比海和美洲殖民地,但这惹来了很多麻烦,因为东印度公司是特许授权公司,一般不会前往美洲抢食的。所以船队在加勒比海就折返英国,运气却背到了极点,纵然选择绕北海折返,但仍然遭遇了法国海军,损失了十几条船,这让新公司面临崩溃。

    东印度公司的贸易范围是整个东方,虽然东方有很多国家,但霸主却只有一个,没有任何国家可以避开帝国进入东方贸易。因此新公司立刻派人去里斯本,寻求外交解决,但里斯本早就得到了消息,态度与开普敦完全一致。

    因为裕王的配合,托马斯投桃报李,前往开普敦,直接在造船厂订购了八艘大飞剪船,并且制定了更大规模的贸易方案。

    只不过接下来的策略却与托马斯的设计背道而驰,按照托马斯的设计,直接让新公司破产,查尔德在这个过程中游说贿赂议会和国王,反正英国正与法国、苏格兰和爱尔兰打仗(詹姆斯二世在法国国王支持下领导苏格兰、爱尔兰的天主教徒反对新国王)。他们需要钱,公司给钱就能得到想要的。

    但是托马斯爵士低估了查尔德的贪婪,他不仅想交好国王和议会,重新获得授权,更希望吞并新的东印度公司,扩大公司的规模。查尔德很快取得了成功,两家公司合并,成立了联合东印度公司,查尔德甚至还模仿帝国的几家殖民公司,让国王在公司之中占据了百分之五的股份。

    可问题就出在合并上,东印度公司的很多政策是不可告人的,尤其是与帝国签订的秘密条约,别说英国本土的议会,就连董事会之中也只有少数人知道,这个条约之中还规定了,一旦查尔德离任,条约就会暂时中止,或者查尔德必须找一个认可条约的董事会主席接任。所以,老公司的股东们也不知道有这个密约。

    但吞并了新公司后,董事会重组,新公司的一个叫帕皮伦的家伙掌管了财物委员会,虽然他不知道密约,但却可以通过财务委员会知晓一切的贸易行为,很快就发现了猫腻。查尔德直接向他承认了密约的存在,查尔德认为,公司就是为了利润,帕皮伦的家族也是股东之一,不会阻止这种为公司带来利润的密约,可惜的事,帕皮伦是一个爱国者。

    帕皮伦不能接受密约,但却也不敢撕毁。一旦密约公开,东印度公司肯定会被取缔,那么这家已经拥有一百四十万英镑股本的大公司就会荡然无存,毕竟这份密约是伤害了所有的英国人。而密约之中早已规定了,一旦条约撕毁,帝国授予东印度公司的贸易权限会被取消,而且也不在保证其安全,这也几乎能宣布东印度公司死刑。

    帕皮伦选择把这件事告诉了威廉三世,威廉国王也同意不能公开,除了保住他那百分之五的股份,其实威廉国王早已秘密成为荷兰东印度公司股东,而密约之中也包括了荷兰方面,威廉本人更喜欢荷兰。

    最终,这些人决定首先要把东印度公司置于爱国者的领导之下,于是乎帕皮伦取代查尔德执掌东印度公司,而斯托克顿伯爵则代表威廉三世前来南港接替托马斯爵士,伯爵不仅代表东印度公司,还拥有外交官的身份,洽谈购买西班牙美洲殖民地,拉拢帝国加入大同盟打击法国等诸多事务。

    托马斯搞明白了一切,立刻要离开,在商馆的大厅里,他遇到了斯托克顿伯爵,托马斯根本不想理会他,而斯托克顿当着所有人的面说道:“怎么,爵士,你要去见帝国的裕王殿下吗?”

    “是又如何,不是又如何?”托马斯平淡回应,他就是这么计划的,现在只有裕王可以帮助自己夺回权柄,他也坚信裕王会这么做,毕竟爱国者们掌握东印度公司对帝国很不利。

    斯托克顿呵呵一笑,嘲讽说道:“我敢打赌,亲王殿下绝对不会见你的,我来的第一天他就见过了我,而三天前他还亲自来到这里,送来了一些礼物,邀请我一起前往加勒比海。”

    托马斯冷脸色骤然变了,裕王连加勒比海的事都告诉了斯托克顿,那就真的斯托克顿赢了裕王的信任,自己完了,一切都完了。

    托马斯失魂落魄的走在了南港城的大街上,显然无法接受这一切,他买了一瓶朗姆酒,大口大口的喝着,他想了很多,想的都是自己的退路,隐居、投奔已经是帝国伯爵的弟弟还是找个机会杀了斯托克顿解气,但无论是什么结果,失去的就是失去了,再也回不来了。托马斯就这么走着,一直到他被一辆运羊毛的马车撞倒在地。

    醒来的时候,托马斯已经躺在医院里,他感觉全身疼痛,尤其是胸和右腿,而面前是洁白的一片,而脑袋却被固定住,无法动弹,他听到了自己熟悉的汉语,几个人唾沫横飞的讨论着智利地区的战斗,一直到他叫喊出声,那些人围过来,并且叫来了医生,托马斯才知道,自己现在在陆军医院里。

    这一天的晚上,李君威来到了病房前,而托马斯看清了那张脸,选择了闭上眼睛,李君威知道他为何如此,说道:“你不应该这样对我,因为我是为你好。”

    “殿下,您饶了我吧。我知道,我的智慧不及您的一半,猜不透您的心思,如果我还有什么利用价值的话,请直说。如果没有,我希望前往里斯本,在那里我还有一片小庄园。”托马斯说道。

    李君威呵呵一笑说道:“我说的是真的,如果接下来你还赖在我的身边,老实说,你的结局肯定会很惨。”

    “为什么?”

    李君威看了看周边,已经没有其他人,说道:“因为我已经决定,与法国结盟,对付你们英国。如果没有斯托克顿,我会继续利用你,一直到宣战的前一夜。”

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